챕터 3

***** 소피아의 시점 *****

우리는 계속 걸어가는데, 조엘이 지나가면서 넓은 식당을 보여주고 여자 화장실이 어디에 있는지도 알려주는데 이것도 알아두면 유용했어...

"그런데 왜 내 사물함 때문에 문제가 생길 수도 있다고 했어?" 내가 궁금해하자, 그는 그 말을 언급하는 순간 약간 불안해 보였다.

"아, 그거... 음... 800번대 사물함들은 보통 빈센트가 허락하지 않으면 사용 금지야... 그가 그 사물함 절반에 뭘 보관하는지 상상도 안 가!" 조엘이 설명하며, 우리가 텅 빈 복도를 지나갈 때 목소리를 낮추었다.

"빈센트가 누구야? 이 학교 선생님?" 내가 물었다, 그 사람이 이곳에서 많은 권한을 가지고 있다고 추측하면서. 하지만 그가 학생 사물함에 대체 무엇을 보관하고 있을까? 그리고 왜 그 모든 사물함을 독차지하고 있는 거지?

"선생님? 하, 농담하는 거야! 아니, 그는 학생이지만, 선생님들도 그를 조심해. 그의 가족이 기본적으로 이 마을을 소유하고 있는데, 그들은 대부분 시간을 떠나 있어서 빈센트는 자기 작은 패거리와 함께 거대한 저택에 살아. 내가 들은 바로는 그들은 온갖 불법적인 일에 관여하고 있어." 조엘이 계속 말하자, 나는 한 마디 한 마디에 눈이 더 커졌다.

도대체 왜 학교가 이런 종류의 녀석들이 지배하고 있는 800번대 사물함을 하필 나에게 줘야 했을까? 주님이 나를 그렇게 미워하시나?!

"가끔, 학생들이 그런 사물함을 배정받으면, 그에게 충분히 예의 바르게 부탁하면 그냥 사용하게 해줘. 여기서는 마치 약속의 땅에 시민권을 부여받는 것과 같다고!" 조엘이 눈을 굴리며 말했다, 분명히 빈센트라는 사람과 그가 대표하는 것에 대해 좋아하지 않는 듯했다.

우리는 메인 복도 끝에서 모퉁이를 돌자, 앞쪽에 체육관이 보였는데, 하나는 활동으로 붐비고 있었고 다른 하나는 옆에 텅 비어 있었어...

"바로 이쪽이야, 만약 그가 있다면 그냥 부탁하면 돼, 그리고 만약 거절하면 우리가 네 사물함 번호를 바꿔보자, 그렇지?" 조엘이 격려하자, 나는 그저 고개를 끄덕였다, 이 문제에 대해 선택의 여지가 많지 않은 것 같았다.

커다란 금속 캐비닛에 다가가자, 처음에는 사물함 벽 전체가 버려진 것처럼 보였지만, 우리가 가까이 갈수록 네 명의 남자들이 시야에 들어왔다 - 모두 비상구 문 근처 모퉁이에 서 있었는데, 그 문은 약간 열려 있었다.

담배 냄새가 빠르게 내 콧구멍을 침범해 얼굴을 찡그리게 만들었고, 아버지를 떠올리게 했다. 나는 모든 어두운 생각을 머릿속 뒤편으로 밀어냈다.

조엘이 약간 뒤로 물러서며 내 등을 살짝 밀어 그들이라는 신호를 보냈다...

"문신 있는 그 녀석이야." 그가 속삭이자, 나는 침을 삼키고 군중 속에서 그가 말하는 정확한 사람을 찾았다.

그가 내 또래일 리가 없었다, 그는 거대했어! 키도 크고 근육도 대단했어! 문신이 그의 얼굴을 제외한 내가 볼 수 있는 거의 모든 피부를 덮고 있었다. 모두 크게 보였지만, 그는 가장 커 보였다! 조엘이 그를 과장되게 묘사해서 그런 건지는 모르겠지만, 어쨌든 그는 무서웠다.

어두운 머리카락, 어둡고 위험한 눈빛, 그리고 분명히 오늘 시험해보고 싶지 않은 표정 - 하지만 나는 그의 완벽한 외모에 감탄하지 않을 수 없었다, 분명히 좋은 유전자를 타고났어... 하지만 그건 제쳐두고!

나는 선택의 여지가 없어...

이곳의 규칙이 이렇다면 어쩔 수 없지!

나는 그들을 향해 슬금슬금 다가가자, 그들은 모두 재미있다는 듯이 조용히 나를 지켜보았다.

"이게 뭐지?" 금발 머리가 먼저 말했다, 그의 어조는 담배를 끄면서 순수한 재미로 얼어붙어 있었다.

"수업 전에 또 한 명의 빠른 섹스 상대야, 빈?" 삭발한 녀석이 비꼬듯 킬킬거렸다, 마치 그가 나를 두 번 쳐다보는 것은 말할 것도 없고 나와 잠자리를 같이 한다는 것이 말도 안 되는 제안인 것처럼...

"저기... 저... 빈센트?" 나는 말을 시작하며, 단어를 내뱉기 위해 목을 약간 가다듬었다.

"더 크게? 난 귀머거리가 아니지만 네가 날 그렇게 생각하게 만들고 있어!" 그가 무례하게 쏘아붙였다, 즉시 자신이 주변 그룹에서 가장 자신감 있는 사람임을 증명했고, 그의 깊은 목소리는 거의 즉시 나에게 걱정의 전율을 보냈다.

나는 정말 그를 화나게 하고 싶지 않아...

"죄송해요... 그냥 제 사물함을 사용해도 되는지 물어보려고... 804번이에요... 먼저 당신에게 물어보라고 들었거든요..." 나는 목소리를 이전보다 크게 내려고 노력했고, 조금 나아졌지만, 그들이 모두 나를 지켜보고 눈으로 심판하는 동안 내 뺨이 부끄러움으로 붉게 달아오르는 것을 느꼈다.

그러자, 남자들 무리가 모두 크게 웃기 시작했고, 빈센트 자신도 비웃으며 웃었다 - 아마도 내가 이미 그를 충분히 존중해서 학교에서 배정받은 내 자신의 사물함을 사용하기 위해 그에게 부탁한다는 사실에 성취감을 느끼는 것 같았다.

"모르겠는데, 할 수 있어?" 그의 대답에 나는 거의 죽을 것 같았다. 발을 이리저리 옮기며 이 모든 상황에 속이 메스꺼워졌다.

내 인생에서 한 번이라도 뭔가가 쉬울 순 없는 걸까?!

"내가 뭘 얻을 수 있는데?" 빈센트라고 알려진 그 녀석이 덧붙였다. 옆에 있는 다른 애들은 갱스터 영화에 나오는 졸개들처럼 킥킥거리며 고개를 흔들었다.

이게 대체 어떤 곳이야?!

"음... 뭘 원하는데?" 당혹감에 내가 흥정을 시작하고 있었다. 속에서는 그냥 돌아가라고 소리치고 있었지만, 머릿속에서는 그렇게 하면 상황이 더 나빠질 거라고 말하고 있었다.

빈센트는 내 대답이 재미있는 듯했다. 마치 내게 뭘 원하는지 깊이 생각하는 것처럼 턱에 손을 가져다 댔다...

온 마을을 주름잡고 모든 사람을 휘어잡는다는 부잣집 아이가 내게 뭘 원할 수 있을까? 나는 아무것도 없는데.

"점심." 그가 말했고, 나는 그 단어에 약간 혼란스러워 눈을 찌푸렸다.

"뭐라고?" 나는 숨을 내쉬며 그에게 한 단어 이상의 대답을 요구했다.

"네가 매일 점심을 사서 여기로 가져오길 원해." 그는 어깨를 으쓱하며 마치 자신이 생각해낸 최고의 아이디어인 것처럼 히죽거렸다.

지금 농담하는 거야? 깨닫지도 못한 채, 그는 내가 이 학교에서 버티기 위해 필요한 유일한 것을 빼앗아 가고 있다...

어떻게 해야 하지... 정중하게 거절하고 사물함을 포기할까? 내 유일한 식사를 포기할 만한 가치는 없잖아, 그렇지?

"뭐야? 엄마가 삼 달러짜리 점심 살 용돈도 안 주셔?" 빈센트가 눈을 굴리며 큰 소리로 말했다. 그의 말이 내 배를 강타했다.

아니, 엄마는 안 주셔... 엄마는 더 이상 살아계시지 않으니까... 나 혼자야, 이 자식아!

창피하고 상처받은 채, 나는 남아있는 이성적인 생각을 자존심에 삼키도록 내버려 두었다.

"점심 가져다 줄게. 뭘 먹는데?" 어리석게도 나는 동의했다. 앞에 있는 거만한 녀석에게 수치심을 느끼며 합의한 것이다. 내 목소리는 조용하고 긴장되어 있었다.

"깜짝 선물로 해줘." 그는 웃으며 내가 떠나길 바라는 듯 손을 흔들었고, 나는 한 번 고개를 끄덕이고 뒤돌아섰다.

아마 며칠 후면 점심 일에 질릴지도 몰라? 영원히 지속되진 않을 거야... 어쩌면 내 급식 크레딧으로 매일 뭔가를 하나 더 사서 여기 오기 전에 먹을 수 있을지도? 어떻게든 해결할 거야...

"어떻게 됐어?" 조엘이 물었고, 나는 한숨을 쉬며 어깨를 약간 늘어뜨렸다.

"사용해도 된대." 나는 승리를 인정했지만, 조금도 기쁘게 들리지 않았다.

"정말? 대단한데? 800번대 사물함을 얻은 마지막 아이는 사용해도 되냐고 물었을 때 꺼지라는 소리를 들었다고!" 조엘은 그 기억에 히죽거리며 고개를 저었고, 자신도 안도한 듯 손을 허리에 얹었다.

그는 내게 따라오라고 손짓했고, 우리는 그 무리에서 멀어지는 모퉁이를 돌았다. 다행히도 내 번호는 줄 끝에 가까워서 나와 빈센트 사이에 더 많은 거리를 둘 수 있었다.

"대가는 뭐야?" 조엘이 중얼거리며, 내가 사물함을 열고 배낭을 안에 넣는 것을 지켜봤다. 그 무게에서 벗어나 기뻤다.

"점심을 사서 여기로 가져다 줘야 해." 나는 중얼거렸다. 애초에 그런 바보 같은 일에 동의한 것이 부끄러웠다.

일자리가 빨리 필요해, 특히 이게 벌써 내 새 학교생활이 되어버렸으니...

"와, 그거 정말 최악이네!" 조엘이 내 기분에 동의하며 고개를 끄덕였다. 그 말이 맞았다...

우리는 조엘의 투어를 계속했고, 그는 학교 전체와 외부 운동장을 돌며 하루 마지막에 있는 미술 수업에 가는 방법을 보여줬다.

"그게 거의 다야. 이번 주 나머지는 매일 아침 만나서 네가 어디로 가야 할지 기억하는지 확인해 줄게. 다음 주부터는 혼자서 해야 해... 우리랑 점심 먹자고 초대하고 싶지만 내 여자친구가 그걸 좋아하지 않을 것 같아, 알지?" 조엘이 설명하며 어색하게 목 뒤를 문질렀다.

나는 몇몇 사람들을 소개받아 대화도 하고 시간도 좀 더 빨리 보낼 수 있으면 좋겠다고 생각했지만, 그의 여자친구는 그런 타입인가 보다...

"그렇구나..." 나는 그렇게만 대답했고, 쉬는 시간을 알리는 종소리가 울렸다. 그는 억지 미소를 지었다.

"그래, 내가 추가 학점을 위해 너를 안내해주는 것조차 그녀는 좋아하지 않았어. 하지만 어쩌겠어? 내일 아침에 보자, 알았지?" 그는 웃었고, 내가 대답하기도 전에 걸어가 버려서 나는 점점 사람들로 채워지는 복도 한가운데 서 있게 되었다.

나는 이제 공식적으로 혼자다. 학교에서 가장 크고 나쁜 학생에게 점심을 제공하기로 약속했다... 그것도 그냥 없어도 됐을 사물함 하나 때문에!

하루가 끝나기도 전에 나는 망했다...